Instituttets forskning spiller en central rolle for hele Instituttets virke.
Forskningsindsatsen gør Instituttet i stand til at tage del i den offentlige debat med argumenter, der er forankret i videnskabelige resultater.
Den gør Instituttet i stand til at afgive forskningsbaserede høringssvar til Folketinget inden for særlige områder, at levere forskningsbaseret undervisning og forskningsbaserede analyser til Instituttets praktiske arbejde, og at lave grundforskning inden for væsentlige menneskeretlige emner.
Instituttet har en forskningsafdeling, hvis medarbejdere repræsenterer en række forskellige faglige discipliner, som supplerer hinanden i udforskningen af menneskerettighederne.
Centralt i feltet står den juridiske forskning af de menneskeretlige instrumenter og deres betydning, men hertil kommer en bred samfundsvidenskabelig forskning i eksempelvis menneskerettighedernes værdigrundlag og praktiske gennemførelse.
Forskningen omhandler både danske og internationale forhold.